Tomu, kdo se blíže zajímá o vývoj autonomních vozidel, jistě neuniklo, že svůj projekt vozu nepotřebujícího řidiče má i společnost Apple. Ta však je na podrobnější informace o něm velmi skoupá a dává tak prostor mnoha spekulacím. Informace o průběhu projektu, kterému se mezi odbornou veřejností začalo přezdívat Apple Car, jsou však velmi smíšené a mohou vzbuzovat jisté pochybnosti. Začněme však informacemi, které jsou spíše nadějné.
Podle některých zdrojů se totiž podařilo vývoj Apple Car urychlit a výroba prvních komponentů by tak měla být zahájena již na jaře roku 2022. I k jeho veřejné prezentaci by tudíž mohlo dojít dříve než v doposud předpokládaném termínu, tedy v letech 2024 či 2025.
Vedle této pozitivní zvěsti je však rovněž zřejmé, že vývoj a výrobu řady těchto komponentů nebude Apple schopen zvládnout sám. Naznačuje to například nedávná cesta zástupců firmy do Jižní Koreje, kde údajně mělo dojít k jednání se společnostmi SK Group a LG Electronics ohledně dodávek polovodičů a displejů. Jednání o možné spolupráci proběhla i s automobilkami Hyundai a Kia, ta však prý skončila neúspěšně.
Faktem je, že Apple na svém autonomním vozidle pracuje již osm let. Zda lze tuto pro Apple netypicky dlouhou dobu srovnávat s trváním vývoje jiných jeho známých produktů, je otázka, ale bez dalšího komentáře uveďme, že první iPhone byl vyvíjen asi tři roky, než se dostal na trh. Zhruba stejně dlouho firma pracovala na prvním iPadu a smart hodinkách Apple Watch. Práce na headsetu Apple pro tzv. smíšenou realitu začaly kolem roku 2016, a pokud vše půjde podle plánu, budou její výsledky představeny v roce 2022, tedy po šesti letech vývoje.
Příliš mnoho ředitelů
Zde je však nutno poznamenat, že vývoj všech těchto produktů byl veden poměrně konzistentně. To ale rozhodně neplatí o projektu Apple Car. Ten byl zahájen v roce 2014 pod vedením Steva Zadeskyho, bývalého inženýra automobilky Ford, který posléze v Applu zastával funkci výkonného ředitele vývoje produktů iPhone a iPod. Zadeskyho však později nahradil šéf hardwarové divize Applu Dan Riccio a toho zase Bob Mansfield. Od roku 2018 do letošního září pak byl v čele Apple Car bývalý výkonný ředitel Tesly Doug Field.
Po Fieldově odchodu se otěží projektu chopil Kevin Lynch. Ten však na rozdíl od svých předchůdců nemá ani odborné znalosti v oblasti hardwaru, ani zkušenosti ze světa automobilového průmyslu. Svoji kompetenci prý může doložit pouze tím, že vlastní vůz značky Tesla. Na druhou stranu se ale coby softwarový specialista zasloužil o to, že se z Apple Watch – na počátku produktu bez jasného účelu – stalo pro miliony uživatelů nepostradatelné zařízení ke sledování svého zdravotního stavu.
Softwarové vybavení bude jistě tím nejpodstatnějším i v případě Apple Car. Vzhledem k nedostatku oficiálních informací je dokonce možné, že Apple jde jiným směrem, než se řada externích pozorovatelů domnívá, a že to, co se označuje jako Apple Car, bude něco velmi nečekaného. Možná že půjde „pouze“ o systém, který bude možné integrovat do vozů jiných automobilek, připravených pro autonomní jízdu. Apple Car by pak fungoval jako jakési rozšíření či nadstavba, díky níž by se vůz mohl stát ještě více autonomním.
Zatím to však spíše vypadá, že půjde o plnohodnotné vozidlo – s kapotou, koly, avšak možná že bez volantu a pedálů. O vizualizaci vozu (s volantem) se pokusila americká leasingová společnost Vanarama, která téměř detektivním způsobem na základě patentů, které si Apple nechal v poslední době registrovat, vytvořila velmi detailní podobu vozu.
Podle zákulisních informací by největší chloubou Apple Car měl být vysoce výkonný čip, který by prý měl být nejpokročilejší součástkou, jakou Apple doposud vyvinul. Tento mozek celého vozidla se bude skládat z neurálních procesorů, které zvládnou enormní zátěž, která se u bezpečného řízení autonomního vozidla předpokládá. Očekává se, že čip bude vyrábět tchajwanská společnost TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.), tedy stejná firma, která vyrábí čipy i pro iPhone, iPad a Mac.
Co se týče bateriových článků, bude Apple Car pravděpodobně kompatibilní se systémem CCS (Combined Charging System), což je standard podporovaný automobilkami, jako je například Tesla, BMW, Ford, General Motors, Kia nebo Hyundai. Majitelé Apple Car by tak mohli bez potíží využívat služeb již vybudované sítě nabíjecích stanic.
Apple však současně vyvíjí i svůj vlastní bateriový systém, který by prý měl „radikálně“ snížit cenu baterií a zvýšit dojezd vozidla. Jednotlivé bateriové články by měly být větší, což by ve výsledku mělo zajistit větší hustotu a znamenat i menší nároky na prostor pro bateriové pouzdro. Od klasických lithium-iontových baterií by se měly lišit i chemickým složením, které by mělo být liithium-železo-fosfát. Díky tomu by baterie neměly být tolik náchylné k přehřívání. Apple tuto technologii popisuje jako „další úroveň“, která bude mít stejný efekt, „jako když jste poprvé uviděli iPhone“.
Pojďme raději létat
Vraťme se však k personálním turbulencím, které poněkud komplikují realizaci jinak jistě velkolepého projektu Apple Car. Celkem dobrou zprávou je, že již zmíněnému Lynchovi se údajně podařilo přimět vývojový tým, známý jako Special Projects Group, aby zrychlil pracovní tempo s cílem představit vozidlo v roce 2025. Tempo prací se však zřejmě podařilo v posledních měsících ještě více vystupňovat, pokud jsou tedy poslední informace o finalizaci projektu v roce 2022 pravdivé. To se nepochybně dozvíme již během příštích několika málo měsíců.
Optimismus však brzdí informace o dalších odchodech z firmy. Jestliže Field byl nejvyšším manažerem, který letos projekt Apple Car opustil (zamířil do Fordu), celkově byl jen jedním z řady klíčových postav projektu. Již na začátku letošního roku totiž odešli jiné čtyři významné osobnosti projektu: Dave Scott, Jaime Waydo, Dave Rosenthal a Benjamin Lyon. Krátce po Fieldovi odešel také Michael Schwekutsch, který měl v rámci projektu na starost hardwarové záležitosti.
A nebyli to pouze vrcholoví manažeři, kteří rezignovali na své funkce. Nedávno odešli také nejméně tři klíčoví inženýři, kteří pracovali na technologii baterií, systémech hnacího ústrojí a senzorických systémech. Je rovněž známo, že někteří z bývalých zaměstnanců Applu se připojili například k startupům specializujícím se na vývoj létajících taxi. Nabízí se tedy domněnka, že tito lidé jsou zřejmě přesvědčeni o větší smysluplnosti projektů létajících vozů než po zemi jezdících autonomních vozidel značky Apple.
Projekt má přitom silnou podporu i od nejvyššího vedení Applu. Jeho ředitel Tim Cook o projektu před časem prohlásil: „Zaměřujeme se nyní na autonomní systémy. Je to zásadní technologie, kterou považujeme za velmi důležitou. Pohlížíme na ni jako na matku všech projektů umělé inteligence. Jedná se pravděpodobně o jeden z nejobtížnějších projektů umělé inteligence, na kterém se nyní pracuje.“
Nadcházející rok tedy zřejmě bude pro Apple velmi významný. Je totiž jasné, že i když má tato firma určitou vizi, potřebuje získat a udržet ty správné lidi, aby vše fungovalo a směřovalo k vytyčenému cíli. Pokud však ani pod vedením již pátého šéfa nedokáže Apple Car přijít na to, jak to udělat, možná by stálo za to celkově přehodnotit proveditelnost projektu, nebo prostě investovat téměř 200 miliard dolarů, které má firma k dispozici, do nějakých mladých startupů, aby se věci vyvíjely tím správným směrem.
