Původně s tím nápadem přišla švédská společnost Saab, avšak teprve mladá, taktéž švédská firma Minesto dokázala rozvinout jeho skrytý potenciál. Jedná se o technologii určenou k zachycování energie mořských proudů, která se liší od konvenčních přílivových turbín pevně ukotvených k mořskému dnu. Tato turbína se totiž ve vodě sama volně pohybuje. Má podobu malého letadélka či létajícího draka – jako drak je ostatně i označována –, který se pod mořskou hladinou pohybuje po trajektorii připomínající osmičku.
Podmořského dráčka vynalezl v roce 2006 inženýr společnosti Saab Magnus Landberg. Vynález měl podle původního záměru sloužit jako létající větrná turbína, inženýři společnosti Minesto ale pochopili, že pod vodou, která má 832krát větší hustotu než vzduch, bude tato turbína mnohem účinnější.
Drak nemá úplnou volnost, je na jakémsi „vodítku“, jímž je kabel, kterým na pevninu odchází vyrobená elektřina. Dráček svým vlastním pohybem urychluje proudění vody směřující k turbíně, díky čemuž vyrobí při stejných rozměrech výrazně více elektřiny než stacionární přílivová turbína. Firma Minesto tak doufá, že bude tímto způsobem schopna vyrábět elektřinu i v oblastech, kde jsou přílivové proudy slabé.
Koncept byl již úspěšně testován v okolí města Holyhead na ostrově Anglesey v severní části Walesu. Tam by v dohledné době měla vzniknout celá farma těchto zařízení o výkonu 80 MW. Na jaře letošního roku byly dva dračí stroje s označením Deep Green (DG 100), každý o výkonu 100 kW, komerčně nasazeny ve vodách okolo Faerských ostrovů. Elektrickou energii, kterou tito draci vyprodukují, vykupuje a distribuuje tamní energetická společnost SEV.
Nový model
Nová kapitola dračího projektu by se měla začít psát na jaře příštího roku u pobřeží Bretaně. Tam by měly v okolí přílivové elektrárny Paimpol-Bréhat začít testy pokročilejší technologické verze s označením Dragon Class. Podle sdělení společnosti by nový drak měl být oproti předchozí verzi výkonnější a jeho výroba by měla být levnější díky redukci počtu a složitosti subsystémů a množství součástek. Minesto proto plánuje, že ve všech dalších projektech již bude nasazovat pouze tuto vylepšenou dračí technologii.
Nová řada Dragon Class bude k dispozici v různých velikostech, aby tak bylo možné provoz co nejvíce zefektivnit s ohledem na podmínky v konkrétní lokalitě, jako je například síla vodního proudění či hloubka vody. Jednotlivé verze se budou lišit rozpětím křídel (od 4 do 12 metrů) či jmenovitým výkonem (od 50 kW do 1,2 MW).
„Máme radost, že můžeme oznámit dokončení vývoje naší jedinečné technologie. Dragon Class navazuje na systém, který jsme nainstalovali a provozujeme na Faerských ostrovech. Zákazníkům přinese vyšší hodnotu – dokáže jim maximalizovat výnos a minimalizovat náklady. Jde o stěžejní produkt pro naši další komerční expanzi,“ uvedl při představení Dragon Class generální ředitel společnosti Minesto Martin Edlund.
Společnost Minesto ke svému rozvoji využívá podpory evropského programu TIGER (Tidal Stream Industry Energiser), jehož cílem je právě rozvoj technologií přílivových turbín. Celková dotační částka dosahující téměř 50 milionů eur aktuálně směřuje k celkem pěti projektům situovaným v prostoru Lamanšského průlivu.
Strategické partnerství s obrem
Kromě dalšího rozvoje stávajících projektů ve Walesu a na Faerských ostrovech ohlásila společnost Minesto nové projekty ve Švédsku, Severním Irsku a na Tchaj-wanu. Tyto její ambiciózní aktivity v nedávné době vzbudily zájem i francouzského koncernu Schneider Electric. S ním loni v březnu společnost Minesto podepsala memorandum, jehož cílem je podpora vývoje a výstavby celých přílivových farem. Pro Minesto je toto memorandum zárukou velmi kvalitního technologického zázemí a podpory. Memorandum se navíc netýká pouze technické spolupráce na přílivových turbínách, ale také rozvoje projektů, jako jsou například ostrovní mikrosítě, včetně zajištění jejich financování. Minesto si této spolupráce evidentně velmi cení, protože ve své výroční zprávě ji označuje jako „strategické partnerství“.
